Tal como explicaba en este artículo sobre le concepto y clasificación de las inversiones, toda inversión supone renunciar a una satisfacción en el presente con la esperanza de conseguir una mayor en el futuro. Esto se traduce en una serie de pagos y una serie de cobros a lo largo de un determinado periodo de tiempo. Así, toda inversión tiene una serie de elementos:

• Desembolso inicial (Q₀): Es el dinero que se destina al inicio de la inversión. Por ejemplo, si compras una máquina por 10.000 euros para una fábrica, este sería el desembolso inicial.
• Flujos de caja (Q_n=C_n-P_n): Son los ingresos y gastos que se generan como resultado de la inversión durante su vida útil. Estos flujos pueden ser positivos (ingresos) o negativos (costos de mantenimiento, por ejemplo).
• Horizonte temporal (N): Es la duración esperada de la inversión, es decir, el tiempo durante el cual se espera generar beneficios. Puede ser corto, medio o largo plazo.
• Valor residual: Se refiere al valor que aún tiene un activo al final de su vida útil, después de haber sido utilizado en la actividad productiva.

Para facilitar la comparación y comprensión de las diferentes inversiones se suele recurrir a la representación de sus elementos más importantes. Os dejo un ejemplo extraído de Econosublime.